Het publieke testnet van Ethereum genaamd Ropsten zal in juni het voortouw nemen in de merge. Afhankelijk van hoe veel informatie (bugs) deze testversie van de merge oplevert, gaat het Ethereum mainnet ergens in het derde kwartaal van 2022 live.

De geschatte datum van de merge op testnet is 8 juni aanstaande. Dat blijkt uit activiteit op Github, het communicatie-platform voor software-ontwikkelaars. De Ethereum foundation heeft beloningen tot een half miljoen dollar in het vooruitzicht gesteld voor ontwikkelaars die zwakheden blootleggen op het testnet of het mainnet. Op de recente Permissionless-conferentie noemde Ethereum-ontwikkelaar Preston van Loon augustus 2022 als streefdatum voor de daadwerkelijke merge.

Wat is de merge?

De merge van Ethereum staat al jaren op de agenda en is al vaak vooruitgeschoven. De term slaat op de samenvoeging van de huidige Ethereum blockchain met de toekomstige (Ethereum 2.0), die gebaseerd is op proof-of-stake in plaats van proof-of-work. Na de merge worden transacties op de Ethereum-blockchain verwerkt en gevalideerd door stakers in plaats van miners. Dat past in het ideaal van lage energieconsumptie.

De merge is maar een van de stappen naar een toekomst van Ethereum die proof-of-stake is en meer transacties aankan. Als de merge slaagt, is het nog wachten op de implementatie van sharding voordat de transactiecapaciteit van Ethereum flink vergroot wordt. Die transactiecapaciteit is op dit moment een groot probleem: deze leidt tot periodieke verstoppingen en hoge transactiekosten. De shard chains zijn 64 parallelle blockchains die de hoofdchain (de Beacon Chain) gaan helpen te ontlasten. De livegang van sharding hangt af van het succes van de merge en wordt in 2023 verwacht - maar dergelijke verwachte data worden nogal eens vooruitgeschoven.

Het grote belang van een succesvolle merge

Het is geen wonder dat de ontwikkelaars van Ethereum zo behoedzaam te werk gaan. Er staat veel op het spel. Als de merge slaagt, is dit een mijlpaal in de cryptowereld: een belangrijke blockchain die met succes overschakelt van proof-of-work naar proof-of-stake is een groot succes. Vergelijk het met het vervangen van een propeller motor van een vliegtuig door een straalmotor, tijdens de vlucht!

Mocht de merge echter mislukken, dan zou dit zorgen voor een flinke deuk in het vertrouwen van blockchain als technologie. Geen fijne gebeurtenis nu we toch al in een bear market zitten. Inmiddels zijn miljoenen mensen voor hun investeringen en hun werk afhankelijk van een goed werkende Ethereum-blockchain. Er staat veel op het spel.