Door het Lightning Network is het nu dan echt mogelijk: met Bitcoin een kop koffie kopen door het scannen van een QR-code. Het komt verdraaid dicht in de buurt van Satoshi’s visie uit 2008: hij noemde Bitcoin in zijn whitepaper immers A peer-to-peer electronic cash system. Het Lightning Network is in 2021 aan een opmars bezig. Wat is er allemaal gebeurd en wat betekent dit voor Bitcoin?

Verschil met normale betalingen

Het Lightning Network maakt Bitcoin schaalbaar: het maakt met andere woorden snelle en goedkope Bitcoinbetalingen mogelijk. Binnen een paar seconden en met transactiekosten van een fractie van een cent. Je zou kunnen denken: dat kan toch ook met mijn credit card of gewone bank-app? Toch is dat niet hetzelfde. Bij de overmaking van een bancaire transactie keurt de bank de transactie goed maar kan deze in principe ook weer ingetrokken worden. De betaling is geen ‘final settlement’. Terwijl op het Lightning Network wel daadwerkelijk Bitcoin van hand tot hand gaat. Daar komt bij dat jouw geld bij een bank in bewaring is: je hebt er geen volledig eigenaarschap over. Van de Bitcoin in je Lightning wallet heb je de private keys. Een Lightning-betaling is dus in meerdere opzichten een digitale vorm van contant geld: de betaling verloopt onmiddellijk en privé tussen twee eigenaren en zonder bemiddeling van een centrale instelling.

Verschil met Bitcoinbetalingen

Een verschil tussen Lightning en een betaling in Bitcoin op de blockchain is dat een Lightning-betaling een Bitcoin-betaling is door middel van smart contracts. Deze betaling vindt niet plaats op de Bitcoin blockchain. Daardoor zijn de betalingen niet openbaar. Alweer een opzicht waarin een Lightning-betaling lijkt op een contante betaling.

Belangrijke ontwikkelingen van de laatse maanden

Hoe staat het er voor met de groei van gebruikers? Het aantal transacties op Lightning steeg tussen januari 2021 en september 2021 met ongeveer een factor zes. Op dit moment groeit de capaciteit van het netwerk met ongeveer 5% per maand.

Belangrijke struikelblokken voor Lightning waren liquiditeit en gebruiksvriendelijkheid. In het laatste jaar zijn die problemen stap voor stap opgelost.

• Gebruiksvriendelijke software zoals Umbrel maakt het heel makkelijk om zelf een Bitcoin Lightning node op te zetten.
• De gebruiksvriendelijkheid van wallets neemt toe: op wallets zoals Phoenix Wallet en Blue Wallet hoef je niet eerst een kanaal te openen. In plaats daarvan verplaats je gewoon Bitcoin naar je wallet en you’re good to go.
• In juni 2021 voerde El Salvador Bitcoin in als wettig betaalmiddel. De miljoenen Salvadorianen doen betalingen op wallets die gebaseerd zijn op Lightning.
• Op Twitter kunnen gebruikers elkaar sinds dit najaar fooien sturen, een functionaliteit die Twitter op Lightning heeft gebouwd.

Wat betekent dit voor Bitcoin?

Het is voor Bitcoin belangrijk dat het niet alleen de functie heeft van oppotmiddel maar ook de toepassing van betaalmiddel krijgt. Een van de grootse kritiekpunten op Bitcoin was dat betalingen traag en duur zijn. Dus om relevant te blijven, is het Lightning-netwerk een belangrijke applicatie. Dat wil niet zeggen dat Bitcoin alleen van Lightning afhankelijk is. Er zijn meerdere financiële dienstverleners die transacties mogelijk maken in Bitcoin en dus de adoptie van Bitcoin als betaalnetwerk steunen. Kanttekening is wel dat dat vaak afgeleiden zijn: je verstuurt niet daadwerkelijk Bitcoin.