Maximal Extractable Value (MEV) is de (potentiële) winst voor miners of validators die blokken op een blockchain produceren. Zij doen dit door transacties binnen blokken uit te zoeken en opnieuw te rangschikken. Je kunt MEV zien als een belasting op gebruikers van de blockchain.

MEV is een kleine industrie. Momenteel wordt er zo'n 100.000 dollar per dag uit blockchain-transacties geperst door MEV bots. (zie MEV-Explore).

Hoe werkt MEV? De eenvoudigste en meest onschadelijke vorm van MEV is altijd al normaal geweest in Bitcoin. Miners bepalen welke transacties uit de mempool (wachtrij) ze in een blok willen opnemen. Dit doen ze meestal op basis van de hoogte van de transactiekosten die ze voor verschillende transacties kunnen claimen. Ethereum biedt meer mogelijkheden voor MEV, omdat het een smart contract platform is waar veel handelsorders worden verwerkt.

Hoewel het bestaan van MEV in Ethereum al in 2014 werd voorspeld, duurde het nog tot 2020/21 voordat het een industrie werd. Een levendige beschrijving in een blogpost hielp de term te populariseren, door de mempool van Ethereum te vergelijken met een donker bos: 'Een omgeving waarin detectie een zekere dood betekent in de handen van geavanceerde roofdieren. In de Ethereum mempool nemen deze roofdieren de vorm aan van arbitrage bots.'

Handel met voorkennis en sandwiching

Hoe profiteren miners of validators van het feit dat ze de volgorde van transacties kunnen bepalen? Een voorbeeld uit de wereld van de traditionele financiën kan dit illustreren. Stel, je bent broker en een investeerder vraagt je om honderdduizend aandelen van een bedrijf te kopen. Je weet dat dit de koers zal doen stijgen en daarom koop je enkele aandelen van het bedrijf voordat je de order van de cliënt plaatst. Na de koerssprong verkoop je je aandelen weer. Je hebt geprofiteerd van wat frontrunning van de markt wordt genoemd: handel met voorkennis.

De crypto-versie van deze handel is legaal in de context van MEV en wordt een sandwich-aanval genoemd: een zogenaamde zoeker (een bot) detecteert een grote trade in de wachtrij op een gedecentraliseerde beurs. Vervolgens plaatst de bot een order vlak voor en vlak na de ander om zo te profiteren van een kunstmatige prijsverandering.

Op dezelfde manier zoeken zogenaamde generalized frontrunners in de mempool naar elke transactie die ze winstgevend kunnen frontrunnen door hem te kopiëren en de adressen te vervangen door hun eigen. Door hogere gas fees te gebruiken, zorgen ze ervoor dat hun transactie wordt meegenomen in plaats van de transactie die ze willen vervangen.

Een andere manier waarop bots voordeel kunnen behalen, zijn liquidatiemogelijkheden. Wanneer leners op een dex bijna geliquideerd worden (als ze hun lening niet kunnen terugbetalen) kunnen andere gebruikers concurreren om het onderpand in kwestie te liquideren (verkopen) en daar een vergoeding voor te verdienen. Bots zullen ook op deze mogelijkheden jagen en erop concurreren.

Is MEV goed of slecht?

In crypto mogen miners en validators profiteren van hun privékennis van het orderboek dat de mempool is. Dit lijkt misschien oneerlijk, maar deze 'privé' kennis is beschikbaar op een vrije markt: iedereen kan een miner of validator worden en concurreren.

In sommige gevallen helpt MEV alle deelnemers door voor een eerlijke market te zorgen. Zo zijn er bots die prijsverschillen tussen dexen traden. Dit soort arbitrage bespaart gebruikers hoofdpijn: ze hoeven zich geen zorgen te maken dat de prijs op hun dex te veel verschilt van die op andere dexen.

Tegelijkertijd betalen gewone gebruikers een prijs voor dit soort "MEV-diensten". Als hun handel wordt gesandwiched, betalen ze een hogere prijs voor de munten die ze willen kopen of verkopen. In andere gevallen betalen gebruikers in de vorm van hogere gas fees.

Flashbots
Er zijn initiatieven om MEV-activiteit ten goede te gebruiken. Flashbots laat gebruikers transacties direct naar miners sturen, in plaats van voor iedereen zichtbaar in de mempool. Dit beschermt hen tegen bijvoorbeeld het gesandwiched worden van hun transactie. Dit moet een 'eerlijk ecosysteem voor efficiënte MEV-extractie' creëren.