Een fork komt veel voor in open source software. Daarom zijn ze ook gebruikelijk bij cryptocurrencies. Maar wat zijn hard en soft forks? En hoe beïnvloeden ze crypto?

Kleinere wijzigingen

Een soft fork is een kleine wijziging in het blockchain protocol van een crypto. Hoewel deze wijziging nog steeds een aanzienlijke impact kan hebben, is het een simpele en kleine wijziging in de code. Het is meer een update dan een radicale verandering. Zodra de code is geïmplementeerd, wordt deze verspreid in het netwerk. Mochten de mining nodes in het netwerk de nieuwe versie accepteren, dan bereiken ze een consensus.

Als de miners de voorgestelde soft fork afwijzen, worden de wijzigingen niet geïmplementeerd en gebruikt het netwerk gewoon dezelfde code als vóór het voorstel. In beide gevallen is er geen actie vereist van de gebruikers, omdat ze niet betrokken raken bij deze beslissingen.

Het is de moeite waard om op te merken dat in de tijd dat een voorstel probeert consensus te bereiken, er een kleine breuk is in de chain. Dit betekent dat de oude en de nieuwe versie van de blockchain tegelijkertijd naast elkaar bestaan. Als de miners weigeren, vallen ze terug naar de oude versie en wordt de nieuwe weggegooid en vice versa als ze consensus moeten bereiken.

Een ander voordeel is dat alle nodes met oude software na de update nog steeds overeenstemming hebben met het hele netwerk. Dit betekent dat ze er geen gebruik van kunnen maken, maar wel transacties kunnen verzenden en ontvangen.

Grotere wijzigingen

Een hard fork daarentegen is een behoorlijke wijziging, want als er geen consensus wordt bereikt, wordt de blockchain zelf weg gesplitst. Dit betekent dat er een radicale breuk in de chain plaatsvindt. Miners en alle andere nodes moeten beslissen welke versie van de blockchain ze in de toekomst gaan ondersteunen. In tegenstelling tot een soft fork is een hard fork niet achterwaarts compatibel.

Omdat een hard fork een zeer ingrijpende stap is, zullen ontwikkelaars eerder een soft fork kiezen om problemen op te lossen of nieuwe functies te implementeren. In sommige gevallen is een hard fork echter de enige technische oplossing om de gewenste veranderingen te realiseren. Een veel voorkomend voorbeeld is de wijziging van het algoritme van een blockchain. Monero is er een voorbeeld van, omdat Monero regelmatig hard forks gebruikt om veerkrachtiger te worden voor ASIC-miners door zijn mining algoritme te wijzigen met hard forks.

In andere gevallen splitst een hard fork niet alleen de chain, maar de hele gemeenschap en de crypto. Het meest prominente voorbeeld is de splitsing tussen Bitcoin (BTC) en Bitcoin Cash (BCH) in 2017. De verschillen tussen de betrokkenen leidden tot BCH als een nieuwe crypto. In dit historische geval ontvingen gebruikers die eigenaar waren van BTC hetzelfde bedrag aan BCH en werden ze niet gedwongen partij te kiezen, maar hadden ze twee verschillende munten.