La difficulté de minage du bitcoin reflète la puissance moyenne de traitement nécessaire pour produire un bloc de transactions. Plus ce chiffre est élevé, plus les mineurs du monde entier doivent travailler dur. Comme leur puissance de calcul totale est une sorte de mur qui protège le réseau Bitcoin contre les attaques, une difficulté élevée signifie que le réseau est sécurisé.

À quoi les mineurs utilisent-ils leur puissance de calcul ? En un mot, pour deviner un nombre. Plus l'ensemble des nombres possibles parmi lesquels les mineurs doivent deviner est grand, plus ils doivent travailler dur pour deviner ce nombre en dix minutes environ. Cette estimation s'appelle le hashing. La difficulté du minage suit ce hashrate et est proportionnelle à celui-ci - voir l'explication ci-dessous.

Voir le graphique pour la difficulté actuelle.

Ajustement bi-hebdomadaire de la difficulté

Le bitcoin est conçu de telle sorte qu'un bloc est ajouté à la blockchain toutes les dix minutes environ. Parfois, un mineur a de la chance et devine le numéro en moins d'une minute. Parfois, cela prend vingt minutes ou plus. Tant que la moyenne est de dix minutes. Cela s'explique par le fait que l'émission/distribution de nouveaux bitcoins à un mineur chanceux se fait sur une base bloc par bloc et que ce taux doit être plus ou moins constant.

Comme le nombre de mineurs varie et que leur puissance de calcul augmente généralement, la difficulté doit être ajustée en permanence. Il s'agit en fait d'un calibrage du système : un moyen de maintenir la blockchain Bitcoin à l'état "stationnaire". Cet ajustement de la difficulté a lieu tous les 2016 blocs, ce qui correspond à environ deux semaines. Cette période est appelée une époque.

Si cet ajustement de la difficulté n'était pas intégré au protocole, le temps entre les blocs serait de plus en plus court. Après tout, les énormes fermes de serveurs qui exploitent aujourd'hui des mines dans le monde entier n'auraient besoin que d'une fraction de seconde pour miner un bloc avec une difficulté datant de l'époque où Satoshi était encore actif. Lui-même et les quelques passionnés de l'époque minaient simplement sur leur PC ou leur ordinateur portable.

Relation entre la difficulté et le prix

Une difficulté de minage élevée implique également que le prix du bitcoin est élevé - ou du moins que les mineurs s'attendent à ce qu'il reste élevé et/ou augmente. En effet, lorsque la difficulté est élevée, les mineurs supportent des coûts importants, qu'ils doivent récupérer par le biais de la récompense du bloc - à ce jour, 6,25 bitcoins.

Il existe donc une corrélation entre la difficulté et le prix, même si elle n'est pas parfaite. Par exemple, le prix peut augmenter rapidement : plus vite que les mineurs ne peuvent ajouter des équipements. En outre, de plus en plus de mineurs utilisent la stratégie du « hodling ». Ils essaient simplement de hacher autant de bitcoins que possible au cours des mois et des années, quel que soit le prix exact à ce moment-là. Au lieu de les vendre, ils conservent les bitcoins aussi longtemps que possible. Cette stratégie ne pourrait devenir problématique que si le prix du bitcoin reste trop bas pendant longtemps face à une difficulté relativement élevée.

Le temps de blocage s'allonge après l'interdiction de l'exploitation minière en Chine en 2021

Lorsque le gouvernement chinois a interdit le minage de bitcoins en mai 2021, les mineurs ont éteint leurs équipements et fait leurs valises pour d'autres pays. Cela a entraîné une baisse assez soudaine de la puissance de calcul mondiale de près de 50 %. En raison du manque de puissance de calcul, la production d'un bloc a pris environ vingt minutes pendant un certain temps. Ce n'est qu'au moment de l'ajustement suivant de la difficulté que la durée moyenne d'un bloc est retombée à dix minutes.