La valeur maximale extractible (MEV - Maximal Extractable Value) est le bénéfice (potentiel) des mineurs ou des validateurs qui produisent des blocs sur une blockchain. Pour ce faire, ils sélectionnent et réorganisent les transactions au sein des blocs. Vous pouvez considérer la MEV comme une taxe sur les utilisateurs de la blockchain.

Le MEV est une petite industrie. Actuellement, environ 100 000 dollars par jour sont extraits des transactions de la blockchain par les bots MEV. (voir MEV-Explore).

Comment fonctionne le MEV ? La forme la plus simple et la plus inoffensive de MEV a toujours été une pratique courante dans Bitcoin. Les mineurs déterminent quelles transactions du mempool (file d'attente) ils veulent inclure dans un bloc. Ils le font principalement en fonction de la hauteur des frais de transaction qu'ils peuvent réclamer pour les différentes transactions. Ethereum offre plus d'opportunités pour MEV, car il s'agit d'une plateforme de contrats intelligents où de nombreux ordres de négociation sont traités.

Même si l'existence de MEV était déjà annoncée en 2014, ce n'est qu'en 2020/21 qu'elle est devenue une industrie. Une description imagée dans un article de blog a contribué à populariser le terme, en comparant le mempool d'Ethereum à une forêt sombre : « un environnement dans lequel la détection signifie une mort certaine aux mains de prédateurs avancés. [...] Dans le mempool d'Ethereum, ces prédateurs suprêmes prennent la forme de ‘robots d'arbitrage’ ».

Frontrunning et sandwiching

Comment les mineurs ou les validateurs bénéficient-ils du fait qu'ils peuvent déterminer l'ordre des transactions ? Tout d'abord, un exemple tiré du monde de la finance traditionnelle peut illustrer cela. Disons que vous êtes un broker et qu'un investisseur vous demande d'acheter cent mille actions d'une société. Vous savez que cela va faire monter le cours et c'est pourquoi vous achetez quelques actions de la société avant de passer l'ordre de votre client. Après la hausse du prix, vous revendez vos actions. Vous avez profité de ce que l'on appelle le front-running du marché.

La version crypto de ce commerce est légale dans le contexte du MEV et s'appelle une attaque sandwich : un soi-disant chercheur (un bot) détecte un grand commerce en attente sur un échange décentralisé et place un commerce juste avant et juste après celui-ci pour bénéficier d'un changement de prix artificiel.

De même, les « frontrunners généralisés » recherchent dans le mempool toute transaction qu'ils pourraient frontrunner de manière rentable en la copiant et en remplaçant les adresses par les leurs. En utilisant des frais d'essence plus élevés, ils s'assurent que leur transaction est incluse au lieu de celle qu'ils veulent remplacer.

Les opportunités de liquidation constituent un autre moyen de tirer profit des bots. Lorsque les utilisateurs de dex sont sur le point d'être liquidés (s'ils ne peuvent pas rembourser leur prêt), d'autres utilisations peuvent entrer en concurrence pour liquider (vendre) la garantie et gagner une commission pour cela. Les bots de recherche vont chasser et se disputer ces opportunités également.

Le MEV est-il bon ou mauvais ?

Dans le domaine des crypto-monnaies, les mineurs et les validateurs sont autorisés à tirer profit de leur connaissance privée du carnet d'ordres qu'est le mempool. Si cela peut sembler injuste, cette connaissance « privée » est disponible sur un marché libre : tout le monde pourrait devenir mineur ou validateur et entrer en concurrence.

Dans certains cas, cela aide tous les participants en créant des marchés équitables. Par exemple, il existe des bots qui arbitrent les différences de prix entre les dex. Ce type d'arbitrage évite aux utilisateurs un mal de tête : ils n'ont pas à s'inquiéter que le prix affiché sur leur dex diffère trop de celui des autres dex.

En même temps, les utilisateurs ordinaires paient un prix pour ce genre de « services MEV ». Si leur échange est sandwiched, ils paieront un prix plus élevé, pour le token. Dans d'autres cas, les utilisateurs paient sous la forme d'une augmentation du prix de l'essence.

Flashbots

Il existe des initiatives visant à utiliser l'activité du MEV pour le bien. Flashbots permet aux utilisateurs d'envoyer des transactions directement aux mineurs, au lieu de les montrer à tous dans le mempool. Cela les protège par exemple contre le risque que leur transaction soit « sandwiched ». Cela devrait créer un « écosystème équitable pour une extraction efficace du MEV ».