Los críticos de Bitcoin no pierden la oportunidad de decirlo: Bitcoin usa tanta energía como algunos países. Los defensores de Bitcoin se apresuran a responder: los cruceros o las secadoras en todo el mundo usan la misma energía, y ¿cuál es más importante para la humanidad? Para encontrar una salida a estos campos de batalla, primero debemos comprender la relación entre el dinero y la energía. Y cómo de renovable es la energía que usa Bitcoin.

Comencemos con la pregunta: ¿para qué se usa toda esta energía en la red Bitcoin? En pocas palabras: los mineros (computadoras especializadas) tienen que trabajar por su Bitcoin y eso los mantiene honestos al añadir transacciones a la cadena de bloques. Esa es la base teórica de juegos de lo que se llama prueba de trabajo. Cuanto mayor sea el consumo de energía de todos los mineros de Bitcoin combinados, más segura será la red.

La prueba de trabajo hace que sea extremadamente costoso hacer un mal uso de una red de comunicaciones. El mecanismo de consenso fue ideado en la década de 1990 como una forma de acabar con el spam en las redes de correo electrónico sin que una autoridad central determine qué correo es admisible y cuál no. Entonces, ¿cómo puede funcionar aquí la prueba de trabajo? Bueno, si enviar un correo cuesta un poco de poder/energía computacional (y por lo tanto dinero), ya no es rentable para los remitentes de millones de correos no deseados inundar la red con su basura.

A principios de 2009, eran Satoshi y Hal Finney quienes extraían Bitcoin en sus ordenadores portátiles. En ese entonces, cualquier persona con malas intenciones y un montón de tarjetas gráficas podría haber empujado la red. Hoy en día, esto requiere tanto hardware y energía que incluso los gobiernos que querrían erradicar Bitcoin no tienen ninguna posibilidad real. El consumo de energía, en resumen, es el precio que pagamos por una forma de dinero que no puede ser secuestrada y es (casi) indestructible en un mundo donde las guerras de divisas se desatan.

Formas más antiguas de prueba de trabajo

La prueba de trabajo como base del dinero ha existido durante miles de años. La razón por la que el oro y la plata pueden ser dinero es que son metales escasos: se necesita mucho trabajo para rastrearlos y extraerlos. Si todos pudieran recoger oro en su patio trasero, no sería dinero.

Rai stones

Una fascinante forma antigua de prueba de trabajo existió hace cientos de años en las Islas Yap de Micronesia. Allí, los isleños construyeron objetos en forma de círculo del tamaño de ruedas de carreta, hechos de piedra caliza. Estos fueron utilizados para transacciones importantes. La piedra caliza tuvo que ser importada desde Palau, una isla a más de trescientos kilómetros de distancia. Después de todo este lío, aún costó mucho esfuerzo hacer la piedra. Nuevamente, si hacer la piedra hubiera sido fácil, no podría haber sido dinero.

Rai stones, Micronesia

Prueba de trabajo, participación o fuerza

Hay otras formas de dinero además de la prueba de trabajo. Pero el dinero siempre es una prueba de algo, como explica Lyn Alden en su libro ¿Qué es el dinero, de todos modos? Si poseo Bitcoin, es una prueba de que yo o alguien más ha hecho un trabajo. La prueba de participación se basa en un principio completamente diferente: es el modelo de accionistas, donde una empresa o un proyecto criptográfico se corta en pedazos y se distribuye a los accionistas, quienes pueden votar sobre el futuro del proyecto. Nuestro dinero cotidiano (dinero fiduciario), finalmente, podría llamarse prueba de fuerza. Lo emite un gobierno que obliga a los residentes a pagar impuestos en la moneda en cuestión. Esto crea demanda por el dinero y le da valor.

Al analizar el dinero de esta manera, rápidamente queda claro que la obsesión con el consumo de energía de Bitcoin es miope. En primer lugar, hay otras formas de dinero de prueba de trabajo de las que rara vez se oye quejarse a la gente, a pesar de que consumen más energía (contaminante) que Bitcoin: el oro en particular.

En segundo lugar, queda claro que otras formas de dinero no son necesariamente mejores porque funcionan de manera diferente. ¿Es el dinero de prueba de fuerza mejor que la prueba de trabajo porque consume menos energía? La prueba de fuerza está centralizada y es básicamente un juego de poder que favorece a las personas que están cerca de la imprenta, es decir, aquellos que pueden pedir prestado fácilmente y a tasas de interés bajas (y serán rescatados en caso de incumplimiento inminente). Y por cierto, ¿es realmente cierto que el dinero de prueba de fuerza usa menos energía? Si seguimos la cadena de causa y efecto, se podría argumentar que todo el dinero está respaldado por energía en algún momento. Piénsalo de esta manera: tarde o temprano, el ejército estadounidense llama a la puerta cuando un país deja de pagar su petróleo en dólares. Seguramente ese ejército usa energía, y no la forma más limpia. ¿O ya hay tanques eléctricos?

La ironía es que debido a que Bitcoin hace que la conexión entre el dinero y la energía sea tan clara, recibe una cantidad desproporcionada de críticas.

¿Cuánta energía usa Bitcoin?

Bitcoin currently (April 2022) uses about 15.8 GigaWatts of energy. That equates to 140 TWh per year. That is indeed comparable to the energy consumption of a country like Argentina. But it is only about one-tenth of one percent of global energy consumption.

Comparación con el oro

En lugar de comparar el consumo de energía con el de los países, tiene más sentido observar otros tipos de industrias. Al fin y al cabo, Bitcoin produce dinero al igual que otras industrias producen acero, aluminio o bicicletas, para lo que necesitan electricidad y materias primas. Pero aún más acertadamente, podemos comparar la producción de Bitcoin con la producción de oro. De hecho, el oro tiene una función similar, la de ser un vehículo de ahorro resistente a la inflación. El consumo de energía de la minería de oro y el reciclaje de oro es algo menos fácil de determinar que el de Bitcoin. Pero se estima en 265 TWh, aproximadamente el doble que Bitcoin.

¿Consumo de energía por transacción, o...?

Los críticos a menudo presentan cifras sobre la cantidad de energía por transacción que usaría la red Bitcoin y luego obtienen valores altos. Esta es una línea de pensamiento tentadora pero equivocada. ¿Por qué está mal? Porque se incurre en los costos de energía para minar Bitcoin, no para transacciones. Para dejar esto claro, la comparación con el oro vuelve a ser útil. Nadie divide el consumo de energía de la extracción de oro por el número de transacciones de oro que ocurren por unidad de tiempo (si es que esto último se puede determinar). Hay un número fijo de megabytes en la cadena de bloques de Bitcoin, lo que lleva a un número fijo de transacciones por bloque. Esto es independiente de la intensidad con la que los mineros utilicen sus máquinas.

Además de eso, no todas las transacciones de Bitcoin ocurren en la propia cadena de bloques de Bitcoin. Considere todas las transacciones Lightning o transacciones en otras Capas 2: estas solo pueden existir porque la cadena de bloques de Bitcoin sigue funcionando. Esas transacciones de capa 2 superan con creces a los pocos miles que pueden caber en cada bloque en la propia cadena de bloques de Bitcoin.

El consumo de energía como coste de la seguridad

En Bitcoin, como se mencionó, el consumo de energía no es para procesar transacciones sino para asegurar la red. Es como un muro de energía que protege una base de datos. Así que piense en el consumo de energía como el coste de seguridad o el coste de almacenamiento. Incluso si no hago ninguna transacción y solo tengo mi Bitcoin, sé que los mineros están trabajando para mí para proteger la bóveda digital. Entonces, la pregunta correcta es, ¿cuál es el porcentaje que nosotros, como propietarios de Bitcoin, estamos pagando por ese valor? Ese porcentaje en 2021 fue de alrededor del 2% del valor total de la red: 18 mil millones en costes de seguridad (energía, hardware) de un valor de mercado de 850 mil millones. Este porcentaje rondaba el 5% hace cinco años y superaba el 40% en los primeros años. Por lo tanto, la carga del coste de la seguridad está disminuyendo con el tiempo, tal como le gustaría de una red que escala de manera eficiente.

Año	Capitalización de mercado BTC ($)	Costes anuales de seguridad ($)	% seguridad/ Capitalización del mercado
2011	38 millones	18 millones	47%
2013	2 billones	300 millones	14%
2015	4 billones	377 millones	9.6%
2017	65 billones	3,4 billones	5,2%
2019	130 billones	5,1 billones	4%
2021 (H1)	850 billones	16,5 billones	1,9%

Si trazáramos los datos de la tabla (fuente), veríamos que el consumo de energía de Bitcoin se acercará a un techo. Esto se debe a los halvings de Bitcoin cada cuatro años. Aunque el precio siga subiendo, este aumento, y por tanto el aumento de la entrada de energía rentable, se compensa con un halving de la emisión cada cuatro años: el conocido halving. Se espera que el consumo de energía como porcentaje del consumo total de energía en la tierra aumente no mucho más del 0,5%, incluso si el precio de Bitcoin aumentara en otro factor diez o veinte.

¿Cómo de verde es el consumo de energía de Bitcoin?

La minería de Bitcoin es muy competitiva y solo es rentable para los mineros si pueden comprar energía a bajo precio. Esta es una de las razones por las que muchos mineros de Bitcoin en China estaban en las plantas hidroeléctricas: durante la temporada de lluvias había un excedente de generación de energía y, por lo tanto, electricidad barata. Esto elimina un concepto erróneo común, a saber, que los mineros están "robando" energía a los consumidores.

Pero, ¿cómo de verde es en promedio la combinación de energía que compran los mineros? Ese es un feroz punto de debate entre defensores y opositores. El Bitcoin Mining Council (BMC) ha llegado a una estimación del 58,5% renovable en todo el mundo. Se basan en cifras reales del 46% de la red global. Una estimación mucho más baja proviene del crítico de Bitcoin Alex de Vries, cuya estimación se basa en una combinación de energía renovable del 25%. La crítica del último estudio es que los autores basan sus estimaciones en la combinación energética promedio de la región en la que opera el minero, mientras que el minero puede usar una fuente de energía diferente.

Pero no intentemos resolver la discusión. Tomemos el promedio de lo que afirman los defensores y los opositores. Entonces llegamos a una mezcla de energía renovable de alrededor del 41%. Ese es un porcentaje más alto de renovables que el consumo global de energías renovables en todo el mundo, que se estima en alrededor del 30%.

¿El consumo de energía de Bitcoins es cada vez más renovable?

Más importante que el porcentaje exacto de energía verde es la tendencia. ¿Qué desarrollos se están produciendo en el campo del consumo de energía de Bitcoins? La tendencia de los últimos años es que la minería de Bitcoin está ayudando a que la red energética sea más ecológica. De hecho, los mineros se están integrando en las instalaciones de producción y en la generación de energía. Tanto para hacer más rentable la energía producida de forma sostenible como para neutralizar la energía producida de forma no sostenible.

Limpiando la energía desperdiciada

Hay un montón de lugares donde la energía es 'desperdicio'. En los campos petroleros, el metano se captura como combustible para los mineros. De lo contrario, este metano sería expulsado al aire.

Este ejemplo debería atraer a los activistas contra Bitcoin (¡hola, Greenpeace!). Bitcoin como limpiador de energía residual: ¿qué tan verde puede uno volverse? El efecto beneficioso sobre las emisiones de CO2 no puede ser mayor que cuando captura metano y lo convierte en CO2, un gas de efecto invernadero menos potente que el metano. Y eso no se trata de cantidades pequeñas. En el estado estadounidense de Dakota del Norte, se lanza al aire una cantidad de gas equivalente a decenas de TWh de energía. Eso podría impulsar una parte sustancial de la red Bitcoin.

Bitcoin como subsidio para la construcción de energía solar y eólica

Entonces, además de limpiar la energía sucia, Bitcoin también actúa como una especie de subsidio para la construcción de parques solares y eólicos. Y los necesitaremos en los próximos años si queremos cumplir nuestros objetivos climáticos. ¿Como funciona esto? Se coloca una mina de Bitcoin en nuevos parques solares o eólicos. A veces, cuando los parques producen un excedente de energía, las minas se encienden. Los parques eólicos y solares necesitan tener una sobrecapacidad considerable para poder hacer frente a los picos de demanda. Por lo tanto, a menudo tienen un exceso de capacidad y, por lo tanto, son menos rentables. Los mineros de Bitcoin pueden absorber esta sobreproducción. Esto está sucediendo actualmente a gran escala en el oeste de Texas, donde se están haciendo muchos parques solares y eólicos.

Mina de Bitcoin (fondo) integrada con parque solar en el sur de España. Fotos: powcontainers.com

Búfer/batería para la red

Pero, ¿por qué los mineros de Bitcoin deberían cumplir este papel? Seguramente hay otros tipos de centros de datos que podrían hacer esto. Lamentablemente no. Los mineros de Bitcoin, a diferencia de los centros de datos administrados, por ejemplo, por Google, no tienen que estar funcionando constantemente. Por lo que son más flexibles y pueden absorber picos en la red con mayor facilidad. Además de eso, los centros de datos de las empresas de Internet deben estar cerca de áreas densamente pobladas (sus usuarios). Un centro de datos cerca de un campo petrolero remoto no tiene sentido. Los mineros de Bitcoin no tienen esa limitación.

Conclusión

¿Es el consumo de energía de Bitcoin un problema? Depende en primer lugar de si ve Bitcoin como una solución a un problema. Mucha gente piensa que sí: solo pregúntele al refugiado de guerra de Ucrania que pudo pasar algunos de sus activos a través de la frontera en forma de Bitcoin. Los cajeros automáticos ya no se pueden usar y es posible que nunca vuelva a ver su casa. También hay casos de uso menos dramáticos pero importantes: las personas en países seguros están protegidas por la pérdida del poder adquisitivo de sus ahorros. Y esa pérdida de poder adquisitivo es sustancial. Desafortunadamente, con la alta inflación y las bajas tasas de interés actuales, el dinero fiduciario ya no tiene el papel de depósito de valor. Alguna otra forma de dinero tiene que intervenir.

Suponiendo que Bitcoin tenga utilidad, la siguiente pregunta es: ¿puede otra criptografía que consuma menos energía también desempeñar este papel? Hasta cierto punto, otras criptomonedas pueden hacerlo. El refugiado ucraniano también podría haber llevado, digamos, a Solana al otro lado de la frontera con su billetera de hardware. Pero existen diferencias sustanciales entre la prueba de trabajo y la criptografía de prueba de participación.

La comparación entre la prueba de trabajo y la prueba de participación es un tema complicado y merece un artículo aparte. La mayoría de las demás criptomonedas son de prueba de participación y ese modelo conlleva sus propios riesgos. En particular, el riesgo de centralización que también aqueja al sistema financiero tradicional. Un pequeño grupo de propietarios se vuelve cada vez más rico (interés sobre interés) a través de su participación (participación) y, por lo tanto, gana cada vez más poder sobre las transacciones que son válidas y las que no lo son. Este riesgo de centralización y, por lo tanto, de abuso de poder es mucho menor en un sistema monetario que es una prueba de trabajo.

Entonces, dado todo lo anterior, ¿el consumo de energía de Bitcoin, que es alrededor del 0,1% del consumo mundial, es un problema? ¿Y dado el hecho de que su combinación de energía es más verde que la que consume un Tesla promedio? ¿Y dado el hecho de que Bitcoin está ayudando a impulsar la industria energética hacia las energías renovables?

Tenemos nuestra propia opinión, pero dejaremos que cada uno tome su propia decisión. Todos son libres de decidir por sí mismos.